John Roderick
McDougall

La plupart des hommes qui ont servi au sein du Corps expéditionnaire canadien pendant la Première Guerre mondiale ont servi soit comme fantassin dans l’infanterie, soit aux armes dans l’artillerie. D’autres ont servi dans diverses unités de soutien, y compris ingénieurs, bataillons de main-d’œuvre, colonnes de transport de munitions, unités de service, ainsi que comme médecins et infirmières militaires dans le Corps de santé de l’Armée canadienne. Un petit nombre d’entre eux a également servi dans des compagnies de sapeurs-mineurs (tunneliers) rattachées au Corps du génie royal canadien.

Le début de la guerre de tranchée statique à l’automne de 1914 a engendré la nécessité de nouvelles tactiques dans les champs de bataille du front occidental. Sous la surface, tant les alliés que les puissances centrales ont creusé des tunnels sous les positions de l’ennemi pour détruire leurs défenses et faire avancer notre offensive. Le Nord-Est de la France et l’Ouest de la Belgique où se déroulaient une bonne partie des combats étaient déjà un important territoire de mines de charbon, et l’état du sol y était parfait pour le creusage. Dès le début de 1915, les deux côtés creusaient et contre-creusaient avec intensité.

Les hommes employés dans les compagnies de sapeurs-mineurs (appelés tunneliers ou sapeurs) exécutaient souvent des travaux difficiles et dangereux qui demandaient beaucoup d’habiletés. Des mineurs chevronnés de l’Australie, de la Grande-Bretagne, du Canada et de la Nouvelle-Zélande ont été recrutés pour mener cette guerre souterraine; souvent ignorés, leurs efforts restent inscrits dans le paysage à ce jour. Parmi les centaines d’hommes canadiens qui ont servi dans ce rôle, environ 200 provenaient du Cap-Breton. John Roderick McDougall de Donkin était l’un d’eux.

Le Corps expéditionnaire canadien a établi quatre compagnies de sapeurs-mineurs, dont trois qui ont servi en France. Organisée en septembre 1915, la compagnie no 1 a recruté chez les mineurs déjà en service outremer dans les bataillons d’infanterie et a recruté dans les collectivités minières de l’Est du Canada pour compléter ses effectifs. Également mise sur pied en septembre 1915, la compagnie no 2 a recruté dans les collectivités minières de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Enfin, la compagnie no 3 a été organisée à Bailleul, en France au mois de décembre 1915 en absorbant les sections minières des brigades de la 1ère et de la 2ème Division canadienne. La compagnie canadienne de sapeurs-mineurs no 4 a été organisée en mars 1916 et a recruté des mineurs dans l’Ouest du Canada. Elle ne s’est pas rendue en France, mais est restée en Angleterre comme unité de réserve pour fournir des renforcements aux autres compagnies.

Le perçage de tunnels était un travail extrêmement dangereux qui supposait un dur labeur et demandait la connaissance et le savoir-faire d’hommes qui savaient composer avec les effets psychologiques du travail sous la terre. Par conséquent, presque tous les tunneliers ont été recrutés au sein de collectivités minières. Bien que nous n’en connaissions pas le nombre exact, jusqu’à 1 100 hommes pourraient avoir servi dans les compagnies de sapeurs-mineurs canadiennes.

Les compagnies de sapeurs-mineurs creusaient des tunnels où on posait des explosifs, mais ils construisaient également des voies souterraines, des tranchées à câble, des points d’accès à des services et des salles souterraines à des fins de transmission de signaux ou de services médicaux. Dans les endroits qui le permettaient, on a creusé de vastes réseaux de tunnels à l’arrière des lignes des fronts, ce qui rendait possible le déplacement d’hommes et de matériel dans les tranchées du front sans être détecté par les forces ennemies.

Les tunneliers travaillaient dans des conditions extrêmement difficiles sous la terre, dans des espaces froids, sombres, humides, peu aérés et restreints. On creusait à la chandelle et en silence presque complet pour éviter toute possibilité de révéler son emplacement aux Allemands. Pour détecter l’activité et les déplacements de l’ennemi, il fallait écouter attentivement en utilisant souvent des géophones (dispositifs de détection acoustique).

La lutte guerrière souterraine était extrêmement dangereuse, étant donné que chaque jour les explosions, les inondations et les effondrements posaient une menace. Des rencontres inattendues avec des tunneliers allemands (appelés les Pioniere) étaient également possibles, et de nombreux hommes vivaient dans la peur d’une mort soudaine pour cause d’asphyxie, de noyade, d’enterrement ou d’explosion.

Les mines creusées sous les lignes ennemies ont joué un rôle clé dans plusieurs batailles. Le 27 mars 1916, on a fait exploser six mines sous les positions allemandes près de Messines, à proximité d’Ypres en Belgique. La plus grande avait été creusée par la compagnie canadienne de sapeurs-mineurs no 1 à Saint-Éloi et comportait 43 400 kg d’explosifs. L’explosion qu’elle a causée a lancé la bataille de Saint-Éloi, une des batailles les plus chaotiques de la guerre, où le 25e bataillon (Nova Scotia Rifles) a mené sa première bataille.

L’offensive de la Somme, l’une des plus brutales et des plus sanglantes de la guerre, a aussi été provoquée par l’explosion de mines. Au matin du 1er juillet 1916, on a déclenché plusieurs charges explosives posées par des tunneliers britanniques sous des positions allemandes le long de la crête Hawthorn près de Beaumont-Hamel. L’attaque qui a suivie a causé des pertes catastrophiques chez les Alliés, le 1er Newfoundland Regiment étant presqu’entièrement décimé.

Pour se préparer à la bataille de la crête de Vimy, les compagnies de sapeurs-mineurs ont creusé un formidable 20 kilomètres de voies souterraines pour les déplacements à pieds, la circulation de tramways munis de rails pour emmener des munitions aux lignes avant et évacuer les soldats blessés, ainsi que de légers chemins de fer – le tout, à l’insu des Allemands. Le réseau de tunnels à la crête de Vimy a accueilli 24 000 hommes avant l’attaque (le 9 avril 1917), et il était équipé d’éclairage électrique, de cuisines, de latrines et d’un centre médical. Une section de 250 mètres a été conservée et est accessible au public pour rendre hommage au rôle pivot que les compagnies de sapeurs-mineurs ont joué dans la victoire canadienne à la crête de Vimy.

Pendant les mois qui ont mené à la bataille de Messines, les tunneliers alliés ont installé 25 mines massives chargées de plusieurs milliers de kilogrammes d’explosifs sous la crête de Messines que les Allemands occupaient. Elles ont été mises à feu le matin du 7 juin 1917 pour causer une énorme explosion qui a tué 10 000 soldats allemands. La 1ère et la 3ème compagnie canadienne de sapeurs-mineurs ont participé à la préparation et à l’exécution de l’explosion, dont l’électricien devenu sergent, Daniel « Danny » Lynk de Glace Bay, à qui on a décerné la Médaille militaire pour ses actions pendant la bataille.

Après l’été de 1917, la guerre est devenue davantage mobile et la guerre souterraine a diminué. Les membres du personnel des compagnies de sapeurs-mineurs ont été affectés à d’autres unités d’ingénierie ou d’infanterie, alors que quelques-uns ont continué à travailler sur des voies et des abris souterrains pour l’infanterie des premières lignes. Pendant l’offensive allemande au printemps de 1918, on a fait appel à plusieurs unités de sapeurs-mineurs pour servir dans l’infanterie. Alors que cette offensive échouait et que les Alliés lançaient leur dernier assaut contre les Allemands, les compagnies de sapeurs-mineurs ont travaillé pour sécuriser les villes, les villages et les installations capturés, en effectuant notamment de très dangereux travaux pour retirer des tunnels les grandes quantités d’explosifs que l’ennemi y avait laissées.