Anthony Sumiejski

Les récits historiques de la Première Guerre mondiale mettent souvent l’accent sur l’héroïsme des hommes et des femmes qui ont servi outremer. Des histoires de détermination et de victoire présentent souvent ceux qui ont combattu comme étant braves et généreux dans leur sacrifice pour le Roi et pour l’Empire. Bien que leurs efforts aient donné lieu à des hommages et à de la fierté, ceux qui ont servi n’ont pas tous été célébrés. En réalité, certains ont presqu’été oubliés.

Environ 3 847 Canadiens ont été faits prisonniers pendant la guerre, dont 300 sont morts captifs dans des camps de prisonniers allemands. Ceux qui ont été capturés ou qui se sont rendus ont parfois été décrits comme faibles, et leur incapacité de surmonter l’ennemi a été une source d’embarras qui contredisait les idéaux de puissance et de dignité sur le champ de bataille.

Une fois retirés du théâtre de la guerre, de nombreux prisonniers ont souffert des effets de la maladie, de la négligence, de la faim, de la torture et d’un travail exténuant. Ces hommes ont subi de tels tourments dans l’espoir d’un jour revenir à la liberté, notamment Anthony Sumiejski de Pologne qui avait émigré au Canada avant la guerre en quête d’une vie meilleure.

À Jamais, Anthony

Ce n’est que le 31 août 1917 qu’on a su qu’Anthony était prisonnier de guerre dans un camp allemand à Limburg, une petite ville au nord-ouest de Francfort. Limburg n’était qu’un camp de détention temporaire et, le 24 novembre 1917, on a confirmé qu’il avait été transféré au camp de Friedrichsfeld pour prisonniers de guerre, à environ 100 kilomètres au nord de Cologne, à 5 kilomètres de la ville de Wesel, à côté d’un camp d’entraînement allemand. Le camp de Friedrichsfeld était un camp énorme où on hébergeait environ 35 000 prisonniers issus des armées alliées. POUR EN SAVOIR PLUS…

Le YMCA des États-Unis qui avait beaucoup œuvré au sein des camps de prisonniers de guerre allemands considérait que le camp de Friedrichsfeld était l’un des moins pires sur le plan des conditions en général. Il y avait un problème d’alimentation, mais cela découlait de la grave pénurie d’aliments en Allemagne à cette époque, plutôt que d’une politique délibérée. On y allouait de l’espace pour les sports et le jardinage, et il y a avait une section pour la buanderie et des salles de douche pour les prisonniers. Le camp était également reconnu pour ses spectacles de théâtre et de divertissement produits par les prisonniers. Malgré la bonne réputation de Friedrichsfeld aux yeux du YMCA, nous ne savons pas en réalité comment Anthony a été traité, ni s’il fut traité différemment des autres prisonniers parce qu’il était un polonais allemand qui combattait pour l’adversaire.

La correspondance d’Anthony avec Robert Hubley est pleine de rappels qu’il se portait bien, malgré la faim et l’absence de nourriture. Il demandait souvent à Robert des colis réconfort pleins de délices du pays, colis dont la Croix-Rouge facilitait la livraison et qu’elle distribuait aux prisonniers de guerre. La correspondance faisait l’objet d’une censure, et le courrier (tant du Canada que vers le Canada) pouvait prendre des semaines (et parfois des mois) avant d’atteindre son destinataire. Anthony a souvent fait des commentaires sur la solitude engendrée par ces délais, et il écrivait souvent à ses amis dans l’espoir d’avoir des nouvelles de Sydney. Sa situation a semblé s’améliorer après un certain temps et, malgré la difficulté des circonstances où il se trouvait, un optimisme persistant transparaît dans sa correspondance, ainsi que l’espoir qu’il reviendrait éventuellement au Canada. Malheureusement, son rêve de liberté ne se réaliserait jamais.

Consultez les enregistrements dans la galerie ci-dessous pour plus d'informations sur la capture et l'emprisonnement d'Anthony.

Anthony a été prisonnier au camp de Friedrichsfeld pendant plus de sept mois, avant de mourir le 2 mai 1918. Les documents de son dossier de service militaire indiquent comme cause de décès « faiblesse cardiaque / hydropisie ». Un journal de la Nouvelle-Écosse a rapporté que son « décès était dû à une faiblesse cardiaque et à une hydropisie, décès qui aurait pu être hâté par un traitement barbare de la part de ses geôliers étant donné, qu’ayant déjà été citoyen allemand, il avait combattu contre l’Allemagne ». Ce compte-rendu est toutefois spéculatif, et les circonstances précises de son décès ne peuvent être confirmées.

Anthony a d’abord été enterré dans le cimetière du camp à Friedrichsfeld, mais sa dépouille fut plus tard transférée au cimetière communal de Condé-sur-Escaut dans le Nord de la France, à la frontière de la Belgique. Son histoire reste importante pour deux raisons : il avait récemment immigré en Nouvelle-Écosse quand il s’est volontairement enrôlé pour servir dans la Première Guerre mondiale, et il a été l’un des 3 847 officiers et hommes enrôlés du Corps canadien qui ont été capturés pendant la guerre.

Consultez les enregistrements dans la galerie ci-dessous pour plus d'informations sur la mort d'Anthony.