Helen Kendall

HK: Helen Kendall

I: Intervieweur

HK: J’espère que ça vaudra la peine d’être écouté. J’avance en âge. J’ai 88 ans, vous savez!

I: Vous êtes née et vous avez grandi ici au Cap-Breton.

HK: À Sydney, absolument. Je suis une Sydney-oise, une Cap-Bretonnaise, et j’ai passé toute ma jeunesse un peu partout au Cap-Breton.

I: J’aimerais savoir – qu’est-ce qui vous a fait décider de suivre une formation pour devenir infirmière? Pourquoi avez-vous pris cette décision?

HK: Oh, je voulais — je voulais gagner un peu d’argent et être autonome.

I: Mais, vous souvenez-vous pourquoi vous avez décidé d’aller outremer?

HK: Oh, bien, il y avait vraiment beaucoup de choses – dans toutes les collectivités ici, nous étions proches de la guerre, et tous nos hommes y sont allés… nous allions tout simplement là où nos hommes étaient. Nous voulions aller outremer pour les voir, et pour les aider. J’étais anesthésiste. Mon travail, c’est d’endormir les gens. Parce que j’avais obtenu une formation à Montréal. J’étais rattachée à l’hôpital Royal Victoria, et j’ai obtenu ma formation à cet endroit. Puis, j’étais très utile parce que, quand on allait outremer, il n’y avait pas de médecins pour administrer les anesthésiques. Les médecins étaient trop occupés à les soigner et à effectuer des interventions chirurgicales, et ils étaient très heureux d’avoir à proximité des gens pour administrer des anesthésiques. Et nous étions bien formées. Et nous étions précieuses.

I: Vous avez obtenu votre diplôme en 1916 – je vois que vous étiez de la promotion de 1916...

HK: En effet.

I: Vous avez donc dû traverser l’océan immédiatement après avoir obtenu votre diplôme, car vous êtes en France en 1917 selon ce que je vois ici.

HK: Oh, certes. Nous étions dans tout ça. Nous avons rapidement pris la mer. Nous observions ce qui se passait en Angleterre. Les Canadiens et les Britanniques ont construit des hôpitaux en France, puis nous y sommes allées pour y travailler. Les gens qui faisaient alors la guerre étaient emmenés directement à notre hôpital, et nous nous occupions d’eux. Mais c’était très compliqué de leur administrer des anesthésiques. Ils pouvaient se débattre comme des voleurs! Ils étaient forts et ils n’allaient pas se laisser soumettre. Nous avions habituellement deux ou trois préposés qui retenaient nos patients pendant que nous tentions de leur administrer des anesthésiques pour les endormir.

I: Je crois que le travail que vous avez fait durant la guerre est très excitant...

HK: Ah bien oui, évidemment, ce l’était. Et nous avons été chanceuses, très chanceuses de vivre cette expérience.

Bien, nous avons failli ne pas nous rendre – je n’ai jamais été si proche de quitter ce bas monde, et beaucoup plus proche que je ne m’y attendais ou espère y être à nouveau. L’affaire est parfaitement infâme. C’est arrivé jeudi. Jusqu’à ce moment-là, nous avions eu un bon voyage – jeux de société sur la table – quelques personnes avec un gros mal de mer, mais la plupart d’entre nous plutôt en forme.

Le jour même où nous avons atteint la zone de guerre, c’était parfaitement calme, mais voilà que surgit un sous-marin allemand. Je dormais, mais le ralentissement des moteurs m’a réveillée. Il était environ 14 h 30, en plein après-midi. Juste après que je me sois réveillée, Mlle Cairns s’est précipitée dans ma cabine pour me dire « lève-toi tout de suite », ce que je fis sur le champ. J’ai enfilé tout ce que je pouvais pour rester au chaud, et j’ai mis dans ma valise en cuir quelques articles à emporter avec moi jusqu’au fonds de la mer : du savon, une brosse à dents, de la poudre, des chaussettes de nuit et autres articles essentiels. C’était la plus étrange des sensations d’être là à regarder désespérément autour de soi en réalisant qu’il ne servait à rien de toucher quoi que ce soit. Je suis donc remontée sans même lacer mes bottes pour arriver juste à temps pour voir un bon tir tomber à environ 200 verges d’un des côtés. Après 3 signaux, nous nous sommes arrêtés en zigzaguant, puis ils se sont approchés et sont restés à distance d’un long tir. Ils sont restés aux alentours pour ce qui a semblé des siècles, puis ils ont demandé qu’on leur envoie une embarcation.

Notre capitaine en second a ramé jusqu’à eux et a répondu à de nombreuses questions. Avait-il des soldats à bord? Des civils? Avions-nous envoyé une demande de secours sans fil? Avions-nous vu un navire nommé Palasco? Ayant obtenu un « non » à chaque question, ils ont dit que nous pouvions partir. Nous étions assez près pour entendre le son de leurs voix, et, pendant que les officiers ramaient pour revenir, le suspense de l’attente de notre verdict était abominable.

Le capitaine de notre bateau, tout comme chacun des officiers, ont indiqué qu’ils n’avaient pas cru une seule seconde qu’ils nous laisseraient partir. Ils croyaient que le capitaine et le premier mécanicien seraient pris en otage et que le reste d’entre nous serions embarqués dans les bateaux, et le navire coulé, à moins qu’ils ne nous coulent tous d’un coup étant donné que nous étions tous à bord. Je crois que c’est ce à quoi la plupart des gens s’attendaient à chaque seconde.

Puis, ils ont fait des cercles autour de nous à quelques reprises, et nous avons cru qu’ils changeaient d’idée, mais, enfin, après un suspense d’une heure, ils nous ont quittés. C’est une expérience qui nous a certainement portés à réfléchir. Puis, nous avons navigué pendant une journée et demie, mais toujours en sécurité.

J’ai oublié de signaler qu’il y avait un autre sous-marin qui est apparu pendant une courte période de l’autre côté de notre navire pendant que nous étions retenus, mais il ne nous a pas dérangés.